Difícilmente Robert Mc Naught imaginara aquel 7 de agosto del último año, al descubrir al cometa C2006 P1, que nos regalaría tal espectáculo en el cielo.

Este cuerpo, de cerca de 10 Km. compuesto por roca, polvo y gran cantidad de hielo de diversos elementos (agua, amoníaco, hidrógeno, etc.) se acercó temerariamente al Sol (hasta unos 28 millones de Km., lo que astronómicamente hablando es MUY cerca) al tiempo que adquirió cada vez más brillo, a punto tal, que los observadores del hemisferio Norte, pudieron verlo en pleno día, como un punto brillante.

Sin embargo, el cometa tiene una órbita casi perpendicular al plano del Sistema Solar (podríamos decir que vino desde “abajo”, nos pasó dando la vuelta por “arriba” del Sol y ahora se aleja hacia “abajo”). Esto hace que en este momento solo sea visible desde el hemisferio Sur y en su mayor esplendor, con una “cola” de unos 30º, lo que equivale a decir unos ¡240 millones de kilómetros!

Aún puede verse, cada vez más tenue, dado que se aleja de nosotros a gran velocidad para perderse en las profundidades del espacio y nunca regresar. O quizá si, dentro de más de cien mil años.

Si usted aún no lo vio, no espere más. Es el cometa más brillante de los últimos 40 años, que pasa imponente opacando al mismísimo Halley, y no se sabe cuando veremos otro similar.

Un detalle curioso es saber que la cola de los cometas es producto de la acción del Sol que sublima el hielo (pasa de sólido a gaseoso sin otro estado intermedio) y el viento solar, “sopla” formando la cola. Por este motivo, cuando el cometa se aproxima, viene el cometa delante y le sigue la cola, pero ahora, al alejarse, es a la inversa, le precede la cola.

Para observarlo ahora, ya menos brillante, hay que buscar lugares oscuros alejados del centro, tratando de dejar la ciudad a nuestras espaldas para que la “nube” de luz no torne claro el cielo. Luego, comenzar a buscar con paciencia a partir de las 21 o 21.15, mirando hacia el Oeste Sudoeste, aproximadamente a un palmo de altura sobre el horizonte.

¿Hasta cuando será visible?

Depende del lugar de observación y la vista de cada uno, pero quizá hasta el fin de semana. Luego, los más conocedores, podrán seguirlo con prismáticos primero, más tarde con telescopios, mientras se aleja majestuoso hacia los confines del Sistema Solar...


Claudia C. Pérez Ferrer
ACHERNAR - Difusión de la Astronomía
Secretaria General de la SEDA
Sección Enseñanza y Divulgación de la Astronomía
Coordinadora Adjunta de la Sección “”El Cielo del Mes“
LIADA - Liga Iberoamericana de Astronomía